28 марта 1857 в Санкт-Петербурге открылась первая в России женская гимназия.

Указ об учреждении первого женского училища «для приходящих девиц» (то есть не пансиона) был издан в Петербурге 28 (15) марта 1858 года. Инициатором выступило «Ведомство учреждений императрицы Марии», ответственное с конца XVIII века за благотворительность в Российской империи. Ведомство родилось из сети благотворительных и воспитательных учреждений, которые основала супруга российского императора Павла I Мария Федоровна. Собственно, отсюда и название – Мариинское.

Свою работу оно начало уже через месяц в здании на углу Невского проспекта и современной улицы Рубинштейна. Сейчас это здание уже нельзя видеть в его первозданном виде, поскольку оно дважды с тех пор перестраивалось. В начале 1870 годов заведение переместилось в бывшее здание Петербургского Коммерческого училища, которое находилось на углу Загородного проспекта, 13 и Чернышова переулка, 11, у Пяти углов. Дом был построен в 1857–1858 годах и на тот момент был совсем новым. Современный адрес дома: угол улицы Ломоносова, 13 и Загородного проспекта, 13.

Основателем первого в Петербурге училища стал выдающийся педагог Николай Вышнеградский – сторонник среднего женского бессословного образования и составитель первой русской программы по педагогике. Попечителем выступил управляющий Ведомством учреждений императрицы Марии принц Ольденбургский.

Первое Мариинское училище было рассчитано на семилетний образовательный курс. В него принимались девочки в возрасте от 9 до 13 лет. В программе были следующие дисциплины: Закон Божий, русский язык и словесность, математика, география, история общая и русская, естествознание, французский и немецкий языки (дополнительно, за отдельную плату — английский язык), рисование, рукоделие, а также пение и танцы. По окончании учебы девушки получали квалификацию «домашняя наставница».

Ученицы не имели специальной формы, их просили лишь одеваться опрятно и без роскоши. В гимназии не было наказаний, и при этом все восхищались высокой успеваемостью девочек.

Открытие женской гимназии в Петербурге было событием настолько долгожданным, его необходимость назрела настолько явно, что по образцу Мариинки уже в первые годы существования гимназии начали создаваться похожие заведения по всей стране. Все новые гимназии были подчинены тому же Ведомству учреждений императрицы Марии. В 1870 году первые три класса были выделены в «прогимназии» - их прохождение считалось оконченным начальным образованием.  

В 1866 году в столице было уже семь таких гимназий. К 1894 году в Российской империи было 30 гимназий, в народе получивших название «мариинки», в которых обучались 9945 воспитанниц всех сословий и вероисповеданий в возрасте старше 8 лет, а в 1911 году 35 гимназиях количество учениц достигло 16 тысяч. Устав, утвержденный в 1862 году, действовал во всех гимназиях вплоть до их закрытия в 1918 году, а с 1879 года во всех заведениях применялась единая и обязательная программа обучения.   

Наряду с этими общедоступными гимназиями открывались и частные заведения – в 1870 годах в Петербурге их насчитывалось семь, в Москве - четыре. Как правило, обучение там стоило дорого, и позволить себе определить туда дочерей могли только состоятельные родители. В некоторые, как в гимназию княжны Оболенской, принимали и вовсе по сословному принципу – только детей из аристократических семей.

После Октябрьской революции разделение на мужские и женские образовательные учреждения было упразднено, и лишь с середины 1990 годов они вновь стали открываться. Разумеется, Мариинскими они теперь называются лишь формально.