Архивы – место хранения документов, совокупность документальных материалов, образовавшихся в процессе деятельности учреждения, отдельного лица, семьи, рода (архивный фонд). Архивы содержат в себе исторические первоисточники, характеризующие экономические, социальные, политические и идеологические отношения той или иной эпохи внутри каждой страны и между странамиАрхеологические раскопки обнаружили следы существования архивов во всех государствах древнего мира. В храмах и дворцах были найдены крупные архивы, содержащие законы, судебные приговоры, царские повеления, записанные на табличках из глины, навощенного дерева, металла, на свитках папируса, а позднее – пергамента. В раннее средневековье в Западной Европе сложились архивы светских и духовных феодалов: королей, сеньоров, пап, епископов, монастырей, хранившие королевские распоряжения, документы о земельных правах, о феодальных привилегиях влиятельных фамилий и церковных организаций, а также архивы нотариусов.

Древнейшие архивы нашей истории  обнаружены на территории древнего рабовладельческого государства Урарту в Закавказье. Это клинописные тексты, вырезанные на камне и повествующие о государственном и хозяйственном устройстве отдельных государств юга России во 2-й половине I тысячелетия до н.э. и первую половину I тысячелетия н.э.

Хранение произведений письменности зародилось в России с образованием Киевского государства. Архивы служили документальной основой летописания в Киевском государстве и в удельных княжествах XIII-XIV веков. Архивы были политическим оружием господствующего класса, использовавшимся  во внутренней и  внешней политике. Сосредоточение документов у князей укрепляло их политическую власть. По мере объединения русских земель вокруг Москвы происходила концентрация архивов. Захватывая архивы других княжеств, Москва тем самым лишала их юридической основы владения княжествами и вотчинами, что облегчало процесс образования единого централизованного государства.

Архивное дело может отмечать несколько «дней рождения» в зависимости от точки зрения конкретного историка. Естественно, с появлением первых документов, известия о которых восходят к X веку, появилась и задача сохранения этих документов, и ларник, ответственный за сохранность документов и «скреплявший» их, может считаться первым архивистом. Первая опись, датированная 1288 годом и вошедшая в Ипатьевскую летопись, может считаться первым научно-справочным аппаратом.

16 июля 1712 года – особая дата в истории архивного дела, связанная с указом о создании из дел и «приговоров» правительствующего Сената первого в государстве архива: «…собрать помесячно и учинить тем приговорам реестры с объявлением каждого дела» и отдать их на постоянное хранение в архив. Так был создан Московский сенатский архив как первый архив ведомства. Впервые в мировой практике предусматривалась обязательная сдача учреждениями своих документов в архивы по истечении определенного срока. Для документов, необходимых в работе учреждений, сроков сдачи в архив не существовало, а для утративших практическую ценность он устанавливался 3 года. В 1728 году Сенат разослал наказы губернаторам о целесообразности создания объединенных губернских архивов и архивов городского самоуправления.

Тем самым создавались самостоятельные структурные подразделения- архивы, документы текущего делопроизводства были отделены от архивных документов. Вводилась и специальная должность – архивариус.

Первый исторический архив был создан Петром I  из документов Посольского приказа и получил в 1824 году название «Генеральный архив старых государственных дел». Такого цельного исторического архива внешней политики в то время еще не было ни в одном иностранном государстве.

Первое упоминание о сознательном отборе хранившихся документов к уничтожению относится к 1829 году, когда на описи дел Кабинета Его Императорского Величества Николай I оставил резолюцию «Разобрать, что важно – отобрать, прочее можно и уничтожить». Но право самостоятельного решения вопросов отбора документов к уничтожению ведомства и местные органы власти получили только с середины XIX века. Секретные документы уничтожались путем сжигания, а несекретные продавались в качестве вторсырья на бумажные фабрики.

Значение архива в жизни каждого человека нельзя недооценивать. Хотя бы один раз в жизни возникает необходимость воспользоваться архивными справками. Невозможно пересчитать количество граждан, обратившихся в архив для подтверждения достоверных данных по различным личным запросам и запросам учреждений. И пусть эти данные не имеют большой исторической ценности, но в личной жизни отдельного человека они могут иметь судьбоносное значение.